あけぼのに咲く

- 五月十日の心音（あけぼのに咲く-番外編-） -

「きょうちゃんのさ」

　朝日が昇るころに帰宅したばかりの杏寿郎が、床の間の刀掛けに日輪刀を置き、ふうっと一息ついた時だった。
　そう言われて振り向くと、先ほど玄関口でおかえりなさいと満面の笑みで出迎えたが、杏寿郎の着替えを準備しながら真剣な顔をしていた。

「きょうちゃんのその羽織って、どうなってるの？」
「どうなってるとは？」
「槇寿郎おじさんが着てた頃から謎だったんだよね」

　そう首を傾げるは、杏寿郎へと近寄ると、じっと羽織を見つめる。
　炎柱となった杏寿郎に邸宅が与えられてから、は毎日のようにここへ通っていた。母親には「まだ嫁いだわけでもないのに」と言われていたが、柱になって日が浅い杏寿郎を気遣って、不便なことも多いだろうからせめて暮らしのことは手伝いたいと、母の小言を突っぱねていたのだった。
　杏寿郎が柱として初めての任務に出る際には、槇寿郎から受け継いだ羽織をまとう姿を見て、は涙を浮かべていた。

「ちょっと手挙げてみて」

　そう言って杏寿郎を見上げたの瞳には、好奇心がきらりと輝いていた。

「こうか？」
「両手で、もっと高く。ばんざーいって」

　言われるがままに両手を高く挙げた杏寿郎。途端に、は目を見開く。

「ほら落ちない！　どうして？　袖も通してないのに、なんで落ちないの？」

　なんで、どうして、と羽織を見つめながら杏寿郎の周りをぐるりと一周する。そんなの姿に、杏寿郎の口からは思わず笑いがこぼれる。

「そんなに気になるのか？」
「うん、ずっと気になってたの」
「仕方ない。ならば見せてやろう！」
「えっ、本当？」
「うむ！　だが特別だぞ！」

　わあっ、と声を漏らすに微笑み、杏寿郎はその場に胡座をかく。
　そうして右肘を上げ、脇の下に空間をつくると、を見上げて言う。
　
「、ここへおいで」

　大きく頷いたは、その場にぺたんと座り、

「お邪魔します」

と、這うようにしながら杏寿郎の羽織の中へと入っていった。

「あっ、ちょっときょうちゃん」
「これはくすぐったいな！　妙な気持ちだ！」
「逃げちゃだめ。少しじっとしてて」

　むう、と唸る杏寿郎に構わず、ごそごそと羽織の内側で動く。背後へと回り込み、右肩のあたりに顔を寄せると、「ああっ」と声を上げた。

「なるほど紐で――」

　の言葉はそこで途切れてしまう。
　杏寿郎が両手を後ろに回し、の体を自らの背中にぐっと押し付けたのだった。

「捕まえてしまった！」

　愉快そうに声を上げる杏寿郎。羽織の中に閉じ込められたは、呼吸ができるように顔の向きを変える。そうして、「もう」と言いつつ、右耳を背中に当てた。

「はすぐ油断をするからな！」

　左耳でその笑い声を、そして右耳で杏寿郎の心音を聴いていた。
　とくん、とくんと鳴る鼓動に、思わず声を漏らす。
　
「なんか安心する」
「そうか！　それは良かった！」

　その音とこのぬくもりが、途端に眠気を連れて来る。寝ちゃだめだと、閉じかけた目を開く。それを何度か繰り返していると、不意に光が差し込んだ。
　杏寿郎はを羽織から出すと、にこっと笑む。

「どうだ。仕組みが分かったか？」
「うん、ありがと。これって癖になっちゃうね」
「これ？」

　その言葉の通り、杏寿郎の羽織の内側は、のお気に入りとなった。
　出立する前、帰宅時など、決まって杏寿郎の羽織の中へと潜る。そしてその背中に耳を当てて心音を聴く。そのたび、杏寿郎はくすぐったさに目を閉じる。
　この世界の中だけで生きていける。杏寿郎の羽織の内側にいると、そんな気がするのだった。

「来るか？」

　いつものように、帰宅した杏寿郎が日輪刀を置くのを待ち構えていたに、杏寿郎が諦めにも似た笑みで声を掛ける。
　は後ろ手を組んでいるようで、どこかそわそわとしている様子だった。

「はい！」

　座った杏寿郎に駆け寄る。杏寿郎はそんな姿に、「やっぱりは犬のようだな」と笑った。
　潜り込んですぐ、が「あれー？」と、どこかわざとらしい声を上げる。

「こんなところに……」

　そう言いながら、杏寿郎の右脇の下からひょっこり顔を出すと、

「こんなものが」

と、小さな箱を見せた。
　中には、淡黄色をした楕円の練り菓子のようなものが入っており、杏寿郎は首を傾げた。はその反応をじっと伺っている。

「なんだ？　芋のような匂いがするが」
「これはね、スイートポテトっていうの」
「すいーとぽてとか！」
「きょうちゃん知ってた？」
「見たことも聞いたこともないな！」
「さつまいものお菓子だよ。お友達の家が洋菓子店をやってて、そこで教わって来たの」

　さつまいもと聞いて目を輝かせた杏寿郎は、の話にうんうんと頷きながらも、その視線はもうスイートポテトに釘づけだった。

「これ、全部きょうちゃんにあげる」
「いいのか！」
「もちろん。だってきょうちゃんのために作ったんだもん」
「ん？　俺が何かしただろうか」

　はて、とお菓子から目を離して宙を見やる杏寿郎。すかさずが言う。

「今日はきょうちゃんのお誕生日でしょ」
「ああ、そうだったか！」

　もう、と息を吐いただったが、その目は笑んでいた。
　そうして羽織の内側から抜け出たは、小箱から一つ摘み上げて、杏寿郎の口に近づける。ぱかりと口を開けた杏寿郎に「鯉みたい」とくすくす笑いながら、そっとスイートポテトを入れる。

「――っしょい」
「ん？」

　つぶやいた杏寿郎を見上げると、

「わっしょい！」

　そんな大声が返ってきて、はびくりと肩を上げた。

「とんでもないうまさだ！　なんだこれは！」
「良かった。まだ向こうにもたくさんあるから」
「たくさん！　夢のようだ！」
「あ、でも一箱は残しててね。せんちゃんにもあげるから」
「千寿郎が来るのか？」
「ううん、私たちが行こうかなと。一緒にお祝いしようって、せんちゃんがごちそう作って待ってるんだって。大丈夫？」
「もちろんだとも！　千寿郎が待っているのに行かないわけがない。這ってでも行こう！」

　うまい、うまいと言いながらスイートポテトを頬張る。
　そんな杏寿郎を、は慈愛に満ちた表情で見守る。

「駒澤村のお家に着いたら、いの一番で瑠火さんに手を合わせないと」
「いつもそうしているだろう？」
「今日は特にだよ。きょうちゃんを産んでくれてありがとうございます、って」
「なるほど！　そうだな。母上のおかげで俺はここにいる」
「あと、槇寿郎おじさんにもお礼を伝えないと」
「父上には何と？」
「えっと、きょうちゃんに命を授けてくれてありがとう……かな？」
「うるさいと言われるだろうな」
「かもね。まあ何を言ってもそう言われるんだし、気にしない」
「は父上に対して怯まないな」
「だって、やさしさを憶えてるから。きょうちゃんもそうでしょ」

　そうだなと微かに笑った杏寿郎は、またスイートポテトを摘み、ぱくりと一口で食べてしまう。もういくつも食べているのに、口に入れるたび、「うまい！」とまるで初めて食べたかのような反応を見せるのだった。
　はそんな杏寿郎の膝にそっと手を乗せ、「きょうちゃん」と呼び掛ける。杏寿郎は咀嚼していたスイートポテトをごくりと飲み込み、「どうした？」と返す。
　　
「生まれてきてくれて、ありがとう」

　杏寿郎は瞬きを忘れたようにを見つめる。
　そうして少し間を置いたのち、膝に置かれたの手に、自らの手を重ねる。

「いつもそばにいてくれること、感謝している。ありがとう」

　そう言った杏寿郎は、力がふわりと抜けたような、そんな柔らかい顔で笑った。
　は唇を結び、ゆっくりと視線を下げ、ついにうつむいた。杏寿郎が覗き込むと、は頬を染めていて、杏寿郎と目が合うとふいっと顔を背けてしまった。

「どうした」
「……よかった」
「？」
「よかったなあって。きょうちゃんがまた一つ、歳を重ねられて」

　の唇がふるふると震えはじめている。そのことに気づいた杏寿郎は、ふっと笑った。
　
「実家へ行くまでにまだ時間はあるか？」
「うん、お昼過ぎからって言ってあるから」
「そうか。じゃあ」

　杏寿郎はの腕をやさしく引き寄せ、羽織に包み込むようにして抱きしめた。

「きょうちゃん……？」
「しばらくこうさせてくれないか」

　耳のすぐ近くで聞こえるその声に、は自分の胸が高鳴るのを感じた。
　そうして、杏寿郎の背中にそっと腕を回す。

「――仕方ないなあ。特別だよ」

　穏やかな声でそう言うと、杏寿郎の首元へと顔を埋める。
　杏寿郎は、の柔らかな手のひらが、とん、とんと背を叩きはじめたのを感じた。それはまるで赤子を寝かしつける母のような、そんな仕草。
　その心地よさと、ふと湧き上がった懐かしさに、杏寿郎は瞼を閉じる。

「眠くなってきてしまった」
「私も。あのね私、きょうちゃんの体温が好き。気持ち良くてさ、触れてるといつも眠たくなってくるの」
「俺も同じだ。は俺を寝かしつける天才だな」

　互いに心地よい気だるさを孕んだ声でそう言い、最後に笑い合った。
　眠りに落ちる寸前、は杏寿郎の胸に耳を当て、とくん、とくんという強く確かな心音に合わせ、ゆったりした口調で言うのだった。

「生きてるね、きょうちゃん。今日もここで、こうやって」

（2021.05.10）

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